所谓玛卡，是西班牙语的直译名称，就是指原产于南美洲安第斯山脉的一种十字花科植物，属于一年生或两年生植物，它的叶子为椭圆形，因其根茎的形状类似小圆萝卜，所以也常被人叫作高海拔的“小萝卜”。

玛卡主要被人食用的部分也是它的“小萝卜”根茎，玛卡吃起来有类似萝卜的辛辣感，且品质越高的麻辣，辛辣感就越强，而品质一般的玛卡吃起来则略带甜味。

玛卡作为大自然的馈赠，含有的营养成分十分丰富，素有“南美人参”的美誉。玛卡的根茎颜色丰富多彩，其中包括淡黄色、红色、紫色、蓝色、黑色以及绿色等等。据说淡黄色的玛卡根茎十分常见，其形状和口感也比较不错。而红色受欢迎的程度很高，黑色的玛卡则是男人增强体力与精力常吃的食物。

如今，玛卡主要产自于南美洲安第斯山脉和中国的云南丽江地区。玛卡在高海拔、低纬度、昼夜温差大、微酸性砂纸土壤以及阳光充裕的地方生长良好。不过，玛卡主要分布于南美的安第斯山脉，秘鲁的中部和南部多为人工种植的区域。

一般来说，玛卡根部的颜色越深，含有的碘量就会越丰富，含有的成分包括蛋白质、碳水化合物、锌、钙、铁、钛、钾、钠、铜、镁、维生素等营养物质，无论男女，食用玛卡后都会强身健体，滋养肾脏。

玛卡的食用方法很多，可以生吃、泡水、煮汤、炒菜等，干玛卡也能直接食用或拌凉菜以及清炒，也可用牛奶炖服食用。玛卡的热量很高，人们食用后，会感到精力充沛，一整天都元气满满。