沙参的类别很多，比如杏叶沙参、轮叶沙参、云南沙参、泡沙参等等，但是，从大的方面来看，沙参一共分为南沙参和北沙参。

清代黄宫绣，字锦芳，他在乾隆年间曾撰写了一本《本草求真》，里面就对南沙参和北沙参做了区别，书中记载称：

“沙参有南、北二种，均有清养肺胃之功。北沙参质坚性寒，富有脂液；南沙参空松而肥，气味轻清。体虚力微。一则偏于养胃，一则偏于清肺。对于肺无余热现而发生之咳嗽，由宜北沙参，对于胃虚有余热而发生之咳嗽则宜南沙参。”

对于北沙参的作用，《林仲先医案》中记载称：“治一切阴虚火炎，似虚似实，逆气不降，消气不升，烦渴咳嗽，胀满不食：真北沙参五钱。水煎服。”

其实，南沙参和北沙参除了作用不一样，来源也不一样。其中南沙参为桔梗科植物轮叶沙参或沙参的干燥根；北沙参则为伞形科植物珊瑚菜的干燥根。

北沙参主要以其根茎入药。北沙参的参味甘甜，多为人们日常滋补药材。也有人称北沙参为莱阳参、海沙参、银沙参、辽沙参、苏条参、条参、北条参。

北沙参一般产于山东、河北、辽宁、内蒙古等地，一分布范围比较集中，主要分布在山东的蓬莱、河北的安国以及内蒙的牛家营子这三个地方。挑选沙参的时候，要选择那些气味淡、根部粗大、饱满、没有外皮以及颜色偏黄白者为佳。